Germania 1912. Friedrich Zeitz, un tânăr de origine umilă licenţiat în chimie, este angajat la turnătoria lui Karl Hoffmeister care-i intuieşte imediat caracterul şi potenţialul. Grav bolnav, Karl e obligat să lucreze de acasă unde locuieşte cu soţia sa, Lotte, şi cu fiul său, Otto. Impresionat de zelul lui Friedrich, îl promovează ca secretar personal invitându-l să locuiască în marea sa vilă. Mulţumit, dar şi confuz fiind de sentimentul ce-l nutreşte pentru tânăra soţie a binefăcătorului său, tânărul acceptă provocarea.