Spre finalul secolului al XVIII-lea, in Asuncion, Don Diego de Zama, un ofițer al coroanei spaniole născut în America de Sud, așteaptă o scrisoare de la rege care să-i acorde transferul din orașul în care stagnează către Buenos Aires. Situația lui este delicată. Trebuie să se asigure că nimic nu-i va pune în pericol transferul. Este obligat să accepte fără discuții orice sarcină primește de la numeroșii guvernatori care vin și pleacă în timp ce el rămâne. Anii trec și scrisoarea de la rege nu mai soseste. Când Zama își dă seama că totul este pierdut, se alătură unui grup de soldați care pleacă în căutarea unui bandit periculos.